La tête pleine d'irrésolutions, Washington appela de tous ses voeux une distraction puissante, énergique, comme font les joueurs quand ils ont perdu jusqu'à leur dernière illusion. Il s'élança à travers Paris, qui était alors allumé à toutes les distances et à toutes les hauteurs de ces myriades de feux qui font de la grande ville, vue des

sommités environnantes, une espèce de voie

lactée rouge, cendrée de ténèbres. Son cabriolet l'emportait, comme s'il eût eu des ailes d'aigle, du bout des Champs-Élysées à la barrière du Trône. L'amertume, l'ennui, le désespoir allaient encore plus vite que lui, quoique l'immense circuit de Paris fût réduit aux proportions d'un manège par la rapidité de sa course. En contradiction avec cette précipitation fiévreuse, le temps ne marchait pas. Après avoir franchi les plus grandes distances, Washington avait à peine consommé dix minutes, et il n'était que huit heures. Il n'y a que ceux qui aiment ou qui n'ont pas dîné qui savent combien il y a d'heures entre huit heures et minuit. Et il pleuvait à torrens!

Cet état était intolérable pour Washington, Avant neuf heures il aurait crevé son cheval, fracassé son cabriolet ou écrasé quelqu'un sur la voie publique. Tandis qu'il accueillait avec dégoût la série de distractions qu'il s'offrait à luimême, il aperçut, au bas du boulevart du

Temple, une file de voitures et un grand empressement de gens à travers ces voitures. Des fiacres, des cabriolets arrivaient du côté des faubourgs, de la rue Basse, des profondeurs du Marais et des deux moitiés des boulevarts. Son cheval s'arrêta au milieu de cet encombrement. La pluie grossissait l'avalanche; elle forçait les invités qui venaient à cette fète ( car c'était évidemment une fête) à se faire descendre au bord même de la maison où ils allaient. Chacun, comme d'usage, prétendait descendre le premier, et, comme d'usage, la police ne le souffrait pas. Alors c'était à qui se précipiterait du marchepied périlleux des voitures au seuil de la grande maison. Que de Raleigh auraient étendu leurs manteaux dans la boue pour ménager un doux chemin à leur souveraine, si l'on avait eu des manteaux dans la saison où l'on était ! Les souveraines ne manquaient pas. Les gerbes de diamans, les cheveux mêlés aux torsades de perles, les turbans, les diadèmes plaqués aux fronts, les tuniques, les ceintures flottantes, passaient

comme un éclair du fond sombre des fiacres sous une voûte de parapluies, et de la voûte de parapluies, ils disparaissaient sous la porte de marbre.

Qu'est-ce donc que ce bruit? demanda Washington à un de ces mendians qui posent un tapis sur la roue des fiacres, moins sale que leur tapis.

Est-ce

que Vous ne le

voyez pas? répondit le mendiant, c'est Paphos. On célèbre la dernière soirée de Paphos. Demain plus de Paphos, le gouvernement n'en veut plus; il n'y avait plus que cela qui fit vivre le quartier, brave gouvernement, va!.

-Tu auras vingt francs, garde mon cabriolet jusqu'à ce que je sois descendu; entends-tu?

Je vous le garderais jusqu'à la fin du monde, mon bon monsieur, répondit le mendiant. Ah bien ! si vous montez à Paphos, je puis vous garantir que vous vous amuserez. On a mis en réquisition tous les cuisiniers, les glaciers, les limonadiers de Paris. A preuve que vous ne

vous procureriez pas une demi-tasse d'ici au pas

de la mule.

Content d'être poussé par les uns, insulté par les autres, d'avoir mis les deux pieds, les deux mains et la tête dans ce volcan, qui lançait de sa base à son sommet des nuées de mouchards, de voleurs et de jolies femmes, des étrangers, des flammes, des cris, des échappés des bagnes et même beaucoup d'honnêtes gens, car on en trouve partout, Washington respira de joie en franchissant les marches de Paphos.

Devant lui s'ouvraient six grandes salles en éventail ; il avait à choisir. En avant, se dit-il, je les verrai toutes. La première sera la bienvenue. Dans la première siégeaient huit messieurs en habit noir, huit hommes respectables d'aspect comme des juges en cassation; rasés de près, ayant du linge blanc, du coton dans les oreilles, des dents pures, et un menton bleu de barbe. Ces messieurs étaient les banquiers de la table des jeux. Ils avaient découvert toutes les batteries de la séduction pour cette dernière solennité.